"Terrain vague" est une oeuvre tardive du grand Marcel Carné qui malgré des défauts de scénario vaut pour sa valeur documentaire, son souci de capter une jeunesse jamais encore filmée, celle des grands ensembles de la banlieue parisienne du début des années soixante. Film sur une bande et ses codes juvéniles, sorte de "Fureur de vivre" à la française sans la grâce de la modernité américaine, on y croise des acteurs, attendrissants ou singuliers, castés avec le goût très sûr de Carné pour les ravissants jeunes premiers et dont hélas aucun n'a fait vraiment une carrière significative. Le film fut un échec commercial et critique, décrié pour ses maladresses d'écriture et sa facture obsolète alors qu'il a le mérite de saisir l'ennui et la révolte stérile des loubards. Malgré une histoire mal ficelée et un manque de naturel dans le jeu des adolescents on y trouve de jolies scènes pleines d'ambigüité ou teintées de cette poésie néo-réaliste qui a fait les grandes heures de Marcel Carné et du cinéma français.
Libération
« Son film de blousons noirs tirant sur le rose m’a atterré, agacé et exaspéré. C’est du cinéma dépassé qu’il nous a fait. Tiré au cordeau comme d’habitude, et admirablement photographié (…). Le titre du film résume d’ailleurs mon opinion : ce film n’est qu’un terrain vague où nous errons sans but et avec ennui, parmi de vieilles pierres, de la ferraille rouillée, de vieux bouts de ficelles, paysage morne et désolé, image d’un cinéma défunt. »
Jeander, 14.11.1960